Se acabó la “fiesta pospandemia” de la economía estadounidense. Ponte el cinturón para un bajón bastante desagradable.
Aproximadamente $ 5 billones en estímulos gubernamentales, tasas de interés históricamente bajas y una andanada de programas de préstamos de emergencia ayudaron a la economía de los EE. UU. a salir disparada de su depresión y lograr una de las recuperaciones más rápidas en la historia moderna .
Pero esa rápida recuperación tuvo un precio. La inflación comenzó a aumentar en la primavera de 2021, primero impulsada por los precios de los automóviles usados, pero pronto se extendió a los costos de la gasolina, los alimentos y la vivienda.
Los policías de política monetaria aparecieron en la fiesta poco después, pero para entonces ya era demasiado tarde. La Reserva Federal comenzó a subir las tasas de interés en marzo, encareciendo todas las formas de préstamo y frenando el crecimiento económico. Las hipotecas, los préstamos para automóviles y las deudas de las tarjetas de crédito aumentaron en cuestión de semanas. Sin embargo, la inflación cargó aún más en los meses siguientes, y los datos publicados la semana pasada mostraron que un indicador clave de inflación alcanzó un máximo de cuatro décadas en septiembre .
No solo la economía no ha estado a la altura de sus proyecciones este año, sino que los pronósticos sobre el desempeño del próximo año son aún más preocupantes. Los expertos ven 2023 con tasas de interés aún más altas, inflación aún elevada, aumento del desempleo y un mercado laboral más difícil para los trabajadores.
La eliminación de un gran estímulo y el cambio a un crecimiento más lento será un “proceso doloroso similar a despertarse a la mañana siguiente con resaca después de una larga y dura juerga”, dijo Lauren Sanfilippo, directora de la Oficina Principal de Inversiones de Bank of America.
Los bastiones del repunte posterior al confinamiento ya se están deteriorando y, a medida que se avecina una nueva recesión, los estadounidenses parecen menos preparados cada semana.
Los estadounidenses están quemando sus ahorros en efectivo de la era de la pandemia
Para empezar, los hogares no tienen tanto efectivo como hace un año. Los estadounidenses acumularon un colchón de ahorro de $2.1 billones durante las primeras etapas de la pandemia a medida que el gasto se desplomó y el estímulo golpeó a los hogares. Pero ya han gastado $ 630 mil millones, aproximadamente un tercio, de ese colchón, según la Oficina de Análisis Económico.
Los ahorros totales todavía están muy por encima de los niveles anteriores a la crisis, pero el colchón se está desvaneciendo rápidamente . La tasa de disminución se ha acelerado en los últimos meses y, a medida que la inflación continúa afectando las finanzas de los hogares, los estadounidenses enfrentarán la difícil elección entre recortar sus gastos en artículos esenciales y echar mano de los ahorros que tenían antes de la pandemia.
Su flujo de efectivo diario también ha disminuido. El ingreso personal real disponible per cápita, lo que el estadounidense promedio puede gastar después de impuestos e inflación, se mantuvo estable en $45,300 en agosto, según datos del gobierno. Aunque está por encima del mínimo de junio, cae en línea con la tendencia observada desde marzo y por debajo del máximo previo a la pandemia de $46,000.
En pocas palabras, el hogar promedio ha superado su pico financiero. Los estadounidenses están ahorrando menos y recurriendo más a sus colchones financieros solo para sobrevivir. Una vez que ese colchón se agota, un ahorro más débil puede empeorar la probable recesión que se avecina. Los ingresos caerán, las empresas reducirán costos despidiendo trabajadores y el gasto agregado caerá nuevamente.
El mercado laboral históricamente excelente probablemente esté en sus últimas etapas
El mercado laboral inusualmente ajustado fue otra bendición para los estadounidenses durante la recuperación, pero eso también cambió de rumbo. Las empresas estadounidenses están recortando sus planes de contratación en medio de las crecientes tasas de interés y los temores de una recesión a corto plazo. Las ganancias de empleo en septiembre se mantuvieron históricamente fuertes, pero continuaron con una tendencia más prolongada de crecimiento cada vez más lento. Mientras tanto, las ofertas de trabajo cayeron en agosto en la mayor cantidad desde los primeros meses de la pandemia.
Y a medida que se enfría la demanda de mano de obra por parte de los empleadores, también lo hace el salario de los trabajadores. Las ganancias salariales mensuales se han desacelerado desde el rápido ritmo observado a principios de este año y ahora igualan el promedio anterior a la crisis. Después de tener en cuenta la inflación, el salario semanal medio del trabajador está por debajo de lo que traía a casa antes de los cierres de principios de 2020.
La represión de la Fed contra la inflación causará más dolor económico
Las tasas de interés históricamente bajas que ayudaron a los hogares durante la crisis tampoco se encuentran por ninguna parte, ya que la Reserva Federal ha estado intensificando su lucha contra la inflación. La tasa de referencia de la Reserva Federal ahora se encuentra entre el 3% y el 3,25% , muy por encima del umbral en el que las tasas restringen, no impulsan, el crecimiento económico. Eso ayudó a impulsar las tasas hipotecarias a niveles no vistos desde la burbuja inmobiliaria de mediados de la década de 2000 y la tasa promedio de las tarjetas de crédito ya es dos puntos porcentuales más alta que en marzo.
El banco central todavía enmarca sus aumentos de tasas como su mejor herramienta para enfriar el aumento de precios, pero hasta que la inflación general vuelva a caer, los estadounidenses están atrapados entre el aumento de los costos y los préstamos más caros.
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