El Gobierno venezolano habría ofrecido liberar a los estadounidenses encarcelados a cambio de que Estados Unidos (EE. UU.) dejara libre al empresario colombiano Álex Saab, según revelaron personas con conocimiento de la propuesta a la agencia The Associated Press.
La oferta habría sido discutida en una reunión previamente reportada en la Ciudad de México en septiembre de 2020 entre un alto asesor del presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, y Richard Grenell, un aliado del expresidente Donald Trump.
La oferta, que fue rechazada por la administración Trump, ha cobrado nueva relevancia tras la extradición de Álex Saab, que los fiscales creen que era el principal conducto para la corrupción del gobierno venezolano. En represalia, Venezuela volvió a encarcelar a seis ejecutivos de Citgo, con sede en Houston, una filial de Petróleos de Venezuela, que habían estado bajo arresto domiciliario.
Hace poco más de un año, el gobierno de Maduro buscaba liberar a los llamados seis de Citgo junto con dos exboinas verdes vinculados a una fallida incursión transfronteriza a cambio de Saab, según el excongresista de Miami, David Rivera, quien dice haber ayudado a organizar la reunión.
El interés de Venezuela en negociar por Álex Saab fue corroborado por otra persona con conocimiento de la propuesta bajo la condición de anonimato para discutir el esfuerzo diplomático privado. La AP también vio mensajes de texto justo después de la reunión entre algunos de los organizadores en los que se discuten los pasos a seguir para un acuerdo de devolución de los prisioneros estadounidenses.
El relato de Rivera plantea nuevos interrogantes sobre la naturaleza y el alcance de la diplomacia de contrapunto. También es probable que aumente la presión sobre el gobierno de Biden, que ya se enfrenta a las críticas por no hacer lo suficiente para traer a casa a los estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero, para buscar un acuerdo de prisioneros propio con Maduro – algo que se ha resistido hasta ahora.
Según Rivera, Raúl Gorrín, un empresario venezolano que había estado tratando de salvar las diferencias entre Estados Unidos y Maduro, le pidió que se involucrara antes de ser acusado de sobornar a altos funcionarios de Maduro. Rivera, un republicano que sirvió un solo término en el Congreso, dijo que fue un traductor en conferencias telefónicas encriptadas a través de Wickr, una aplicación de mensajería, antes de la reunión en la que Gorrín explicó que Maduro estaba dispuesto a cambiar a los estadounidenses por Saab.
Álex Saab había sido arrestado unos meses antes en Cabo Verde cuando se dirigía a Irán y estaba luchando con uñas y dientes contra la extradición a EE.UU. A él se unió el gobierno de Maduro, que considera al empresario de origen colombiano, un enviado diplomático.
Según Rivera, después de varias llamadas de ida y vuelta, Erik Prince organizó un viaje a Ciudad de México para reunirse con el presidente de la Asamblea Nacional (AN), Jorge Rodríguez. En 2019, Prince viajó a Caracas para reunirse con la vicepresidenta Delcy Rodríguez, cimentando su papel como uno de los pocos interlocutores estadounidenses con el gobierno de Maduro.
Rivera dijo que también debía estar presente en la reunión, pero se retrasó al hacer una conexión en Houston. Cuando llegó a la capital mexicana, la reunión en el hotel The Westin ya había estallado por la insistencia de Grenell en que cualquier intercambio de prisioneros fuera acompañado de un plan de salida para Maduro, dijo Rivera.
En una llamada posterior, Prince le dijo a Gorrín “que los 6 de Citgo simplemente no eran lo suficientemente valiosos para el gobierno de Trump para un intercambio directo de prisioneros por Saab”, según Rivera.
Rivera dijo que decidió involucrarse en el canje de prisioneros porque creía que Gorrín había desempeñado un papel positivo entre bastidores al asegurar la liberación de la cárcel de Leopoldo López. También conocía a algunos de los ejecutivos de Citgo encarcelados de su época como consultor que trabajaba para otra filial estadounidense de Pdvsa.
Ese trabajo, por el que Rivera iba a recibir 50 millones de dólares, es objeto de una demanda por parte de los opositores, que ahora dirigen Citgo y otras operaciones en EE.UU. Dicen que Rivera nunca realizó ningún trabajo significativo. Rivera, objeto de investigaciones estatales y federales en el pasado sobre tratos indebidos en la campaña, ha contrademandado, argumentando incumplimiento de contrato.
La falta de urgencia es especialmente preocupante para la familia de José Pereira, el expresidente de Citgo, que durante el fin de semana fue trasladado de urgencia a una clínica privada de Caracas para recibir tratamiento por una afección cardíaca que, según su familia, ha empeorado desde su detención hace cuatro años.
Pereira y los demás ejecutivos de Citgo fueron condenados el año pasado a largas penas de prisión por un plan nunca ejecutado para refinanciar miles de millones en bonos de la petrolera. Están detenidos en El Helicoide de Caracas junto con dos exboinas verdes -Mark Denman y Airan Berry- que fueron arrestados por su participación en un supuesto complot para derrocar a Maduro. También está detenido el exmarine estadounidense Matthew Heath, acusado de posesión de armas.
El ex gobernador de Nuevo México, Bill Richardson, un veterano negociador de rehenes que ha viajado a Caracas para presionar por la liberación de los prisioneros estadounidenses, dijo que los nuevos detalles de la reunión en Ciudad de México deberían servir como una llamada de atención.
“Mi participación y discusiones con los venezolanos y Maduro en nombre de las familias de los prisioneros estadounidenses me lleva a creer que Maduro está interesado en negociar su liberación”, dijo. “Creo que la Administración Biden debería abordar esto con una mente abierta”.
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